文／《掰了，我的大姨媽～更年期後更愛自己，第二青春期的身心整理》珍西‧唐恩著
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進入圍停經期時，
你會留意到荷爾蒙的變化、流汗、情緒——
你可能會莫名地怒不可遏。
我覺得更年期遭受太多責難，需要重新被闡釋。
我不認為這個社會裡有哪個正經歷更年期的女性
是可以鼓舞人心的最佳範本。
—美國女影星 葛妮絲．派特洛(Gwyneth Paltrow)
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每一個人碰到的圍停經期都不同，但對許多人來說，這段荷爾蒙之路就如同青春期那般困難重重。更糟的是，這些症狀通常會相互重疊——熱潮紅會導致睡眠不足，使憂鬱症惡化等等。這有點像是經前症候群，只不過每天都這樣。
煩躁的是，圍停經期通常會發生在女性正為日常忙碌的各種時候。他們可能正在忙著做家事、照看小孩，還有可能正在照顧年長的雙親。如果他們本來有工作，也可能碰到事業上的瓶頸（根據薪資網站Payscale調查，女性的薪水通常會在四十五歲達到最高）。
醫生們曾認為更年期是緩慢減少雌激素，這過程可能長達數年，直到最後一次經期為止。如今研究已經發現，圍停經期——約翰霍普金斯大學網站定義是，更年期卵巢開始衰老以前的過渡期——並非緩慢地衰退，通常是混亂且具破壞性。當雌激素減少太多，許多女性會感覺到一大堆像是更年期的症狀，從熱潮紅到睡眠問題都有。
多數處在圍停經期的女性也會經歷大量出血，稱為「經血過多」，就像我在船上活像命案現場的那一次，經血會多到浸透衣服，這種情況可能維持數月之久，有時候還可能讓你無法出門。經歷圍停經期的女性，長達十幾天的經期是很常見的事，有時候經血量會多到他們以為自己患了嚴重內傷或生病，最後急忙跑去掛急診。
我的朋友麗莎整整流了一個月的血。「那真是太糟糕了，我最後是在沙發上套一個垃圾袋，以防沾到血。我發誓我已經墊了兩層衛生棉，但半夜依舊得起床更換。」有一天，他甚至昏過去了，還好不是在他工作的法律事務所，而是週末在家的時候。「我本來想說我再也受不了了，直到我碰上蜜蕊娜子宮內避孕器，最後終於沒再流血。」
二○二二年很紅的影集《慾望城市：華麗下半場》（And Just like that…）有一集〈無所眷戀〉（No Strings Attached），主角之一的夏綠蒂（Charlotte）有四個月沒來月經，他以為「不應該又碰到這種爛事」，最後其實是更年期。後來，某天下午他與好友共進午餐，結果碰上米蘭達說的「快閃月經（Flash Period）」，直到發現自己的白色連身褲被染紅了才知道。
「快閃月經」並非醫學詞彙，但這種經驗很常見，耶魯醫學院的瑪麗珍．茗金醫師表示，因為卵巢功能正在弱化，而「古怪的月經會亂跑、跑得到處都是」。在我們還認為圍停經期就是雌激素變少時，實際上這階段最悲慘的事，是因為雌激素可能會意外飆高，而非缺少。
根據美國國家衛生院（National Iinstitutes of Health）指出，圍停經期通常能維持約七年，但也可能拖至十四年。
圍停經期持續的時間取決於幾個要素，包含種族、生活習慣，有研究指出吸菸可能引發更年期提前。基因也被證實會有影響，就像女性的初經，女兒更年期開始的時間通常也就是母親開始更年期的時間——所以知道母親的生理發育會很有幫助。其他因素沒有那麼重要，比如是否做過荷爾蒙節育。事實上，有份荷蘭的研究發現，使用口服避孕藥不會影響更年期開始的年齡（雖然你是為了隱藏或控制更年期症狀而服藥，像是盜汗）。
圍停經期期間，排卵前分泌的雌激素和排卵後分泌的黃體素會時高時低。經血量也可能很少或很多、經期時間或短或長，有可能會長達一週（我自己是這樣），甚至更久，有些女性可能會因為失血過多而貧血，需要吃保健食品來補充鐵質。
這段混亂的時期裡，你可能會想做些更年期的檢測來確認，但因為更年過渡期間，經期來時荷爾蒙會出現巨變，儘管用荷爾蒙測試來檢測是否為更年期是很普遍的做法，但根據北美更年期學會的更年期指導手冊來看，通常也不太有用。
在典型的經期循環裡，卵巢會生成雌激素，慢慢累積形成子宮內裡，稱為子宮內膜，好讓胚胎著床。經期過一半時，女性會排卵，熟成的卵泡會帶著卵子被排出，如果沒有受精懷孕就會刺激黃體素生成，使子宮內膜脫落，以經血形式流出體外。關於這點，德國有很可愛的說法，他們稱此為「草莓週（Strawberry Week）」。
圍停經期發生時，卵巢的功能越來越不穩定，雌激素的生成會變得不太規律，也不太能成功排卵，茗金也提到黃體素生成的量不多。他和其他醫師會用「草皮」做譬喻，來解釋雌激素和黃體素之間的關係。想像子宮內膜是草，雌激素是能使草茁壯的肥料，而黃體素是割草的除草機。如果黃體素變少，茗金說：「最後就是草胡亂生長、血流成河。」
這也是為什麼在圍停經期期間，不建議使用生育控制或是安全期避孕法（就是我和湯姆在第1章發生，後來造成災難的作法），因為不規律的經期更難預測排卵時間。再者，如果經期後還在流血，那就代表卵巢仍在排卵。這段期間絕對有機會懷孕，就如茗金那位中年後「意外」生子的患者，所以千萬別輕鬆看待節育。身處圍停經期但身體健康的女性也會出現奇怪的流血狀況，茗金說：「我們會直接給黃體素，低劑量的避孕藥在圍停經期也是不錯的方法。」
人類並非唯一會有古怪流血的生物。雖然哺乳動物鮮少有經血，但靈長類和蝙蝠有月經一直是為人所知的事。二○一六年，澳洲克雷頓蒙納許大學（Monash University），有研究人員興奮地發現了另一種有經血的動物：非洲刺毛鼠（spiny mouse），成為「首次發現有月經的嚙齒類」。他們留意到刺毛鼠陰部有「類似月經的奇怪東西」，這是醫學實驗研究裡的一大依據。為了追蹤刺毛鼠的經期，研究團隊每天用生理食鹽水清洗牠們小小的陰部，分析細胞。
結果非洲刺毛鼠的經期居然與人類很像。研究人員發現，牠們如同人類有差不多比例的經期循環時間，甚至也有經前症候群——毛鼠們會吃得更多、有焦慮傾向，還會出現獨來獨往的「偏好」，甚至抗拒觸碰。
二○二一年末有篇研究發現，刺毛鼠會緩慢（非突然地）轉型至更年期——表示牠們也有類似圍停經期，這讓我覺得自己和刺毛鼠姐妹應該結成親戚。
